Nasce a Breslavia il 27 aprile 1873 da una famiglia ebrea. Come il padre Carl,e suo fratello minore, anche lui segue le tendenze familiari e si dedica alla recitazione. Si iscrive prima all'Università di Berlino per studiare legge, poi all'Università di Vienna per studiare Filosofia.
Tra gli anni 1908 e 1912 si dedica come scrittore, regista e sceneggiatore nei teatri dell'Austria e della Germania. Ma è nel 1914 che inizia a lavorare per il Cinema collaborando con la Messter-Film come sceneggiatore. In seguito diresse una decina di film di scarso valore prima di raggiungere la notorietà; è infatti nel 1919 che dirige per la Decla-Film il suo primo film di grande valore, "Das Cabinet des Dr.Caligari" che diverrà la più importante opera dell'espressionìsmo tedesco, su soggetto di Carl Mayer ed Hans Janowitz.
Nelle produzioni degli anni successivi,"Genuine" del 1920, "Raskolnikov" del 1923, ed altri, cercò di mantenere lo stile classico dell'Espressionismo, non riuscendovi pienamente in quanto,pur ricalcando le tecniche usate nel "Gabinetto del Dr.Caligaris", non c'era stato un lavoro di gruppo con gli scenografi legati alla rivista Der Sturm.
Nel 1924 con il film "I.N.R.I" userà i canoni più tradizionali della filmografia dell'epoca; tornato a Vienna nello stesso anno gli fu affidata la direzione artistica della Pan-Film e con il film "Orlacs Hände" un thriller psicologico con il quale superò il periodo di appannamento.
Si ritrasferisce a Berlino nel 1926 e predilige dirigere dei film con lo stile dell'operetta come"La regina del Moulin Rouge", "La danzatrice di Granada", "La Duchessa delle Folies-Bergère".
Diresse altri film in Francia, Ungheria ed Inghilterra, ma del 1934, in Germania, dopo aver prodotto il film "Taifun"ed avendo usato accenti molto negativi sulla superiorità della Razza Ariana,essendo lui di origini ebraiche, fu costretto a fuggire dal regime nazista e rifugiarsi a Parigi, dove nel luglio 1938 morì .
Bibl.(Storia generale del Cinema -L.L.Ghilardini)
(Cinema di tutto il mondo -A.Canziani)